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Whisky japonais
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Whiskies japonais : notre sélection de grandes maisons et distilleries du Japon
Le whisky japonais s'est imposé au fil des années parmi les grandes références du monde du whisky. Single malts, blended whiskies ou whiskies de grain dévoilent des profils très différents selon leur terroir, leur région d’origine, les méthodes de production et leur vieillissement. Des maisons historiques comme Suntory et Nikka aux distilleries plus récentes, le Japon offre aujourd'hui une grande diversité de styles.
Qu'est-ce que le whisky japonais ?
L'histoire du whisky au Japon est étroitement liée au whisky écossais, dont les méthodes de production ont inspiré les premiers producteurs japonais au début du XXe siècle. Deux figures ont notamment contribué à son développement : Shinjiro Torii, à l'origine de la distillerie Yamazaki, et Masataka Taketsuru, qui se forme à la fabrication du whisky en Écosse avant de fonder l'entreprise qui deviendra Nikka Whisky.
Au fil des années, la production de whisky s'est développée dans différentes régions du Japon. Le choix des céréales et des fûts, les techniques de distillation, les conditions de vieillissement et l'art de l'assemblage permettent aujourd'hui aux distilleries japonaises de proposer une grande diversité de profils.
Depuis 2021, la Japan Spirits & Liqueurs Makers Association a également établi des standards encadrant la dénomination « Japanese Whisky », avec des critères portant notamment sur les matières premières, la distillation, le vieillissement et la mise en bouteille au Japon.
Comment est fabriqué le whisky japonais ?
Comme pour les autres grandes traditions de whisky, la fabrication commence par le choix des matières premières. L'orge maltée occupe une place centrale dans la production des whiskies de malt, tandis que d'autres céréales peuvent intervenir dans celle du whisky de grain.
Après le brassage et la fermentation vient la distillation. Les whiskies de malt sont généralement distillés en alambics à repasse, dont la forme et le mode de chauffe influencent le profil obtenu. Chez Nikka, la distillerie Yoichi conserve notamment une distillation traditionnelle à chauffe directe au charbon. À Miyagikyo, la maison utilise également des alambics de type Coffey pour élaborer certains whiskies de grain.
Le distillat est ensuite placé en fût pour son vieillissement. Selon les maisons et les expressions, différents contenants peuvent être employés, parmi lesquels des fûts de chêne américain, d'anciens fûts de bourbon ou de sherry. Certaines maisons utilisent également le mizunara, un chêne japonais recherché pour les caractéristiques aromatiques qu'il peut apporter au whisky.
Quelles sont les marques de whisky japonais et distilleries les plus connues ?
Le développement du whisky japonais repose aujourd'hui sur plusieurs maisons et distilleries aux identités distinctes. Suntory et Nikka ont joué un rôle historique majeur, tandis que d'autres acteurs ont progressivement enrichi le paysage japonais.
Yamazaki, Hakushu et Hibiki : les whiskies japonais de The House of Suntory
La distillerie Yamazaki, située près de Kyoto, est la première distillerie de malt créée au Japon. Ses whiskies sont aujourd'hui parmi les références japonaises les plus recherchées. La gamme comprend notamment le Whisky The Yamazaki, Distiller's Reserve , le Yamazaki 12 ans ou encore le Yamazaki 18 ans.
La distillerie Hakushu, fondée en 1973 dans les Alpes japonaises, développe une autre identité. Certaines de ses expressions présentent un caractère végétal, frais ou légèrement fumé. La sélection de La Grande Épicerie comprend notamment le Whisky The Hakushu, Distiller's Reserve , le Hakushu 12 ans et plusieurs bouteilles bénéficiant de vieillissements plus longs.
Hibiki illustre quant à lui l'art de l'assemblage japonais. Le Hibiki Japanese Harmony associe différents whiskies de malt et de grain de la maison afin de rechercher équilibre et harmonie. Des expressions plus rares, comme Hibiki 21 ans et Hibiki 30 ans, complètent cette gamme de blends.
L'univers du whisky japonais Nikka
Fondée par Masataka Taketsuru, Nikka s'appuie principalement sur ses distilleries de Yoichi et Miyagikyo.
Yoichi, située sur l'île de Hokkaido, produit des malts au caractère affirmé. Le Yoichi Single Malt Whisky permet de découvrir cette identité, marquée notamment par la méthode de distillation traditionnelle.
À Miyagikyo, près de Sendai, Nikka recherche un style différent. Le Miyagikyo Single Malt Whisky présente un profil généralement plus floral et fruité. La distillerie accueille également les alambics Coffey utilisés pour produire le Nikka Coffey Grain Whisky.
À la découverte du whisky japonais Akashi
La maison Akashi, produite par la distillerie Eigashima Shuzo dans la préfecture de Hyogo, propose des whiskies japonais au profil accessible, souvent marqués par des notes fruitées, céréalières et légèrement boisées. Le Whisky Akashi Meïsei, un blended whisky, associe différents whiskies de malt et de grain pour offrir un ensemble souple et équilibré.
Disponible également en coffret de whisky japonais, il peut convenir à ceux qui souhaitent découvrir la marque ou offrir une bouteille sans s’orienter vers un single malt plus typé.
Togouchi et la distillerie Sakurao
La gamme Togouchi est élaborée par Sakurao, maison implantée dans la préfecture d'Hiroshima. Elle se décline en plusieurs expressions, du blended whisky au single malt, permettant de découvrir différents profils. Le Togouchi Kiwami mise sur l'assemblage pour offrir un profil équilibré, tandis que le Togouchi 9 ans se distingue par un vieillissement plus long, qui apporte davantage de profondeur et de complexité aromatique.
Le Togouchi Single Malt permet quant à lui de découvrir plus directement le style de la distillerie Sakurao. Cette diversité fait de Togouchi une maison intéressante pour comparer blended whisky et single malt japonais au sein d'une même gamme.
Chichibu : une distillerie recherchée par les amateurs de whisky
Fondée par Ichiro Akuto dans la préfecture de Saitama, la distillerie Chichibu s'est fait une place à part dans le paysage du whisky japonais. Elle travaille notamment sur le choix de l'orge, des levures et des fûts pour façonner des whiskies aux profils variés.
Parmi ses créations, l'Ichiro's Malt Chichibu The Peated explore un registre plus fumé grâce à l'utilisation d'orge maltée tourbée. Une expression qui montre que le whisky japonais tourbé ne se limite pas à un style unique et peut trouver sa place aux côtés des profils plus fruités ou boisés.
Single malt, blended ou whisky de grain japonais : quelles différences ?
Ces trois appellations renseignent avant tout sur la composition et le mode d'élaboration du whisky. Un single malt japonais est produit dans une seule distillerie à partir d'orge maltée. Il permet ainsi d'exprimer le style propre à une maison, façonné par ses choix de fermentation, de distillation et de vieillissement. C'est notamment le cas des single malts Yamazaki, Hakushu, Yoichi, Miyagikyo, Togouchi ou Chichibu.
Le blended whisky japonais repose au contraire sur l'art de l'assemblage. Plusieurs whiskies, le plus souvent de malt et de grain, sont associés afin de construire un profil précis et équilibré. Le travail du maître assembleur consiste alors à sélectionner des whiskies aux caractéristiques complémentaires. Hibiki Japanese Harmony, Nikka From The Barrel et Akashi Meïsei illustrent trois interprétations différentes de cette catégorie.
Enfin, le whisky de grain se distingue notamment par l'utilisation de céréales autres que l'orge maltée et par des méthodes de distillation différentes de celles traditionnellement employées pour les single malts. Chez Nikka, le Coffey Grain Whisky est élaboré à partir de maïs et d’orge maltée, distillés dans des alambics Coffey.
Whisky tourbé japonais : quelles bouteilles choisir ?
Un whisky tourbé se reconnaît à ses notes fumées, qui proviennent de l'utilisation de tourbe lors du séchage de l'orge maltée. Selon son intensité et le travail de la distillerie, elle peut apporter des nuances fumées, végétales, terreuses ou parfois iodées.
Pour découvrir la tourbe japonaise sans rechercher un profil trop puissant, Yoichi constitue une porte d'entrée intéressante. La distillerie de la maison Nikka, installée sur l'île de Hokkaido, élabore des whiskies où les notes fumées s'accompagnent d'un caractère plus fruité et malté. Hakushu propose une autre interprétation, plus fraîche et végétale,
Les amateurs de whisky à la recherche d'une tourbe plus affirmée pourront se tourner vers l'Ichiro's Malt Chichibu The Peated.
Quel whisky japonais choisir parmi les meilleurs whiskies japonais ?
Il n'existe pas de classement unique des meilleurs whiskies japonais : le choix dépend avant tout du style recherché. Pour commencer, les profils souples et équilibrés d'un blended whisky comme Hibiki Japanese Harmony ou Nikka Days offrent une première approche de l'art de l'assemblage japonais. Les amateurs souhaitant découvrir l'identité d'une distillerie pourront plutôt s'orienter vers un single malt, avec les expressions fruitées de Miyagikyo, le caractère plus affirmé de Yoichi ou encore les profils de Yamazaki et Hakushu.
Pour aller plus loin, le type de vieillissement, la présence de tourbe et le choix des fûts permettent d'affiner la sélection. Certaines bouteilles âgées de Yamazaki, Hakushu ou Hibiki s'inscrivent dans une offre de whisky japonais haut de gamme, tandis que Chichibu permet notamment d'explorer des expressions plus tourbées.
Quel whisky japonais choisir : bouteille ou coffret ?
Le choix d’un whisky japonais peut s’orienter selon le style recherché et le niveau de découverte souhaité. Un coffret de whisky japonais, comme l'Akashi Meïsei sous coffret, constitue une option adaptée pour découvrir la maison. Pour un amateur d'assemblages, Hibiki Japanese Harmony met davantage en avant le travail du maître assembleur, tandis qu'un single malt Yamazaki, Hakushu, Yoichi ou Miyagikyo permet de privilégier le caractère propre à une distillerie.
Pour un connaisseur, un âge plus avancé ou une expression particulière peut orienter le choix vers une bouteille de whisky japonais plus singulière.
Comment boire et déguster un whisky japonais ?
Un whisky japonais peut être dégusté pur, éventuellement accompagné de quelques gouttes d'eau afin d'observer l'évolution de ses arômes. Les profils fruités, boisés, épicés ou fumés se révèlent différemment selon la bouteille et sa température de service.
Au Japon, le whisky est également apprécié en highball*, un long drink** servi avec des glaçons et complété d'eau gazeuse.
*Highball : cocktail associant un spiritueux, généralement du whisky, à une boisson gazeuse, servi avec des glaçons.
**Long drink : cocktail allongé, servi dans un grand verre et généralement complété d'une boisson sans alcool.
Où trouver et acheter du whisky japonais ?
À La Grande Épicerie de Paris, une sélection de whiskies japonais issus de maisons comme The House of Suntory, Nikka, Akashi, Togouchi ou Chichibu. Single malts, blended whiskies, whiskies de grain, bouteilles sous étui ou coffrets de whisky japonais sont disponibles selon les références et les stocks.
Retrouvez cette sélection en ligne ainsi qu'à la Cave de La Grande Épicerie Rue de Sèvres, Paris 7e, et Rue de Passy, Paris 16e, où nos cavistes peuvent vous renseigner sur les différentes distilleries et leurs profils.
Retrouvez notre sélection en ligne ainsi qu'à la Cave de La Grande Épicerie Rue de Sèvres, à Paris 7e, et de La Grande Épicerie Rue de Passy, à Paris 16e. Nos cavistes peuvent également vous renseigner sur les origines, les distilleries et les caractéristiques des différentes bouteilles.
